By Maggie Fox, Health and Science Editor
WASHINGTON, Oct 1 (Reuters) – The skeleton of an early human who lived 4.4 million years ago shows that humans did not evolve from chimpanzee-like ancestors, researchers reported on Thursday.
Instead, the missing link — the common ancestor of both humans and modern apes — was different from both, and apes have evolved just as much as humans have from that common ancestor, they said.
The researchers stressed that “Ardi” may now be the oldest known hominid, but she was not the missing link. “At 4.4 million years ago we found something pretty close to it,” said Tim White of the University of California Berkeley, who helped lead the research team.
They described the partial skeleton of a female representative of Ardipithecus ramidus. The hominid species lived 4.4 million years ago in what is now Ethiopia.
The 4-foot (1.2 meter) tall creature is a million years older than “Lucy” — the skeleton of another species called Australopithecus afarensis that is one of the best-known pre-humans.
Genetics suggest that humans and our closest living relatives, the chimpanzees, diverged 6 million to 7 million years ago, although some research suggests this may have happened 4 million years ago.
“Ardi” is clearly a human ancestor and her descendants did not grow up to be chimpanzees or other apes, the researchers report in the journal Science.
She had an ape-like head and opposable toes that allowed her to climb trees easily, but her hands, wrists and pelvis show she strode like a modern human and did not knuckle-walk like a chimp or a gorilla.
“People have sort of assumed that modern chimpanzees haven’t evolved very much, that the last common ancestor was more or less like a chimpanzee and that it’s been … the human lineage … that’s done all the evolving,” White said.
But “Ardi” is “even more primitive than a chimpanzee,” White said.
So chimps and gorillas do not knuckle-walk because they are more primitive than humans — they have evolved this characteristic that helps them live in their forest homes.
White, Berhane Asfaw of Rift Valley Research Service in Addis Ababa and a large team analyzed all the bones of Ardi and found she might have been more peace-loving than modern chimpanzees. She does not have the long, sharp canines that chimps use to fight, for instance.
And males and females have similar-sized teeth, suggesting more equality than seen among modern apes.
But her brain, while small, is positioned in a way more similar to that of Australopithecus and modern humans, suggesting more human-like visual and spatial perception. (Editing by David Morgan) ((Maggie.Fox@ThomsonReuters.com; Washington bureau newsroom 202-898-8492)) Keywords: HUMAN EARLY/

Des ingénieurs ayant mis au point un soutien-gorge qui se transforme en masque à gaz, la banque centrale du Zimbabwe et les banquiers islandais figurent en bonne place au palmarès des prix IgNobel 2009, parodie des prix Nobel qui seront annoncés à partir de la semaine prochaine. Le Zimbabwe est couronné pour avoir, au plus fort de l’hyperinflation, mis en circulation une gamme de billets de banque allant d’un centime à 100.000 milliards de dollars zimbabwéens. Les comités de direction, les cadres supérieurs et les auditeurs des banques islandaises qui se sont spectaculairement effrondrées il y a un an ont également eu les honneurs de la cérémonie de remise des IgNobel, obtenant jeudi soir le prix d’Economie. Les dirigeants de la Kaupthing Bank, de la Landsbanki, de la Glitnir Bank et de la Banque centrale islandaise entrent dans la lumière “pour avoir démontré que des petites banques peuvent être rapidement transformées en banques gigantesques, et vice versa”. Ces prix à la saine ironie sont remis par les Annales des recherches improbables, une revue éditée à Harvard qui épluche les études scientifiques les plus décalées et les plus étonnantes, et soutenus par plusieurs associations rattachées elles aussi à Harvard. Le prix de la Santé publique est allé à Elena Bodnar et ses collègues de Hinsdale, Illinois, qui ont mis au point et breveté un soutien-gorge qui peut rapidement se transformer et fournir deux masques à gaz. Le prix de Littérature revient à la police irlandaise, qui a verbalisé par erreur et à plus de cinquante reprises un homme répondant du nom de Prawo Jazdy – “permis de conduire” en polonais. L’étude de Stephan Bolliger et de ses collègues de l’université de Berne, en Suisse, n’est pas passée inaperçue: il s’agissait de déterminer qui d’une bouteille vide ou pleine était susceptible de provoquer le plus de dégâts au crâne lors d’une rixe dans un bar. Conclusion: “Les deux suffisent à briser le crâne humain. Cependant, les bouteilles vides sont plus robustes”, a dit Stephan Bolliger. Explication: une bouteille renfermant de la bière explose plus facilement du fait de la pression exercée par le liquide. Donald Unger a reçu lui un prix honorifique pour l’ensemble de son oeuvre. Cela fait plus de 60 ans que ce Californien s’astreint à faire craquer quotidiennement les jointures de sa main gauche, uniquement la gauche, pour démontrer que cette pratique ne provoque pas l’arthrite. (version française Henri-Pierre André) ((Service Informations générales. Tel 01 49 49 53 34. paris.newsroom@reuters.com. Reuters Messaging : henri-pierre.andre.reuters.com@reuters.net))